Il nome si riferisce al santuario intorno al quale si è esteso il paese. La specifica fu aggiunta nel 1940 e si riferisce alla valle percorsa dal torrente Mallero.  Il termine "malenco"  ha origine incerte. Per alcuni il nome deriverebbe dalla parole celtiche "Mal en ga" tradotte letteralmente in "testa stretta dall'acqua", per altri da alcune lingue pre-romane e significherebbe fiume del monte (Mall-anko)  ed infine, in concordanza alle antiche leggende, da Val Malenga, valle del male perché circondata da spaventose montagne. Curiosi anche i soprannomi come "La Magnifica" , "la val di bachétt" e "la val di sass" , rispettivamente per le fascine di legna e i sassi commerciati dai suoi abitanti sin dai tempi lontani.

La Valmalenco è un punto di partenza ideale per ascensioni e traversate nei gruppi del Bernina, del Disgrazia e dello Scalino e tappa imprescindibile lungo l'itinerario che congiunge la Valtellina alla Val Bregaglia in Svizzera, attraverso il passo del Muretto. Nei meravigliosi panorami tra pascoli, alpeggi, laghi, boschi, cave e valichi si possono ammirare maestosi ghiacciai. Il comprensorio dell' Alpe Palù offre 60 km di piste adatte agli sciatori di tutti i livelli, raggiungibili da Chiesa con una delle funivie più grandi del mondo, la Snow Eagle, o salendo fino a San Giuseppe per poi